وكان كينغ من مؤسسي مؤتمر القيادة المسيحية الجنوبية في العام 1957، وهو تحالف بين رجال دين سود وكنائس للسود تَشكل للقيام بعمليات مباشرة لاعنفية ضد الفصل العنصري. وكان زعماء المؤتمر يأملون في تغيير الرأي العام وفي الإضافة إلى التحديات القانونية للفصل العنصري التي كانت تدفع بها الجمعية القومية لتقدم الملونين. وكان كينغ قوة ديناميكية في مؤتمر القيادة المسيحية الجنوبية، وسرعان ما برز كأفضل جامع تبرعات وكمخطط سياسي بارع التكتيك نجح في عقد تحالفات مع البيض الذين يعيشون في المناطق الشمالية ويتعاطفون مع السود. وقد سافر في العام 1959 إلى الهند حيث اجتمع بأتباع غاندي وشذب أفكاره الخاصة بالاحتجاج الاجتماعي اللاعنفي.

وفي أوائل الستينات، أطلق كينغ ومؤتمر القيادة المسيحية الجنوبية عدداً من المسيرات الاحتجاجية السلمية ضد المؤسسات التي تطبق الفصل العنصري. وفي شهر أيار/مايو من العام 1963، استخدم مفوض الشرطة يوجين (بول) كونر، كلاب الشرطة وخراطيم المياه ضد مظاهرة سلمية في بيرمنغهام، بولاية ألاباما، كان معظم المشاركين فيها من تلامذة المدارس. وروعت مشاهد ما حدث البلد. وألقي القبض على كينغ خلال هذه التظاهرات فكتب في السجن "رسالة من سجن في بيرمنغهام،" التي جادل فيها بأن من يخرق قانوناً غير عادل بهدف إيقاظ ضمير مجتمعه "إنما يعرب في الواقع عن أقصى الاحترام للقانون،" شريطة أن يتصرف "بشكل علني محِب ومع استعداد لتقبل العقوبة." وفي شهر آب/أغسطس من نفس ذلك العام، نظم زعماء الأميركيين-الأفارقة "مسيرة واشنطن للأعمال والحرية." وفي واشنطن العاصمة، ألقى كينغ أمام ما يقدر بربع مليون مؤيد لحركة الحقوق المدنية اجتمعوا عند نصب لنكولن التذكاري (لنكولن ميموريال)، إحدى أكثر الخطب تأثيراً في المشاعر عبر التاريخ الأميركي. وتحفظ أجيال من تلامذة المدارس فقرات من خطاب "لدي حلم،" الذي يبتهل فيه كينغ من أجل يوم "لا يحكم فيه على الناس على أساس لون بشرتهم وإنما على أساس أخلاقهم وشخصيتهم."

وقد ساعدت المشاهد والصور التي نقلت أحداث برمنغهام وواشنطن في بلورة الدعم لـ"مرسوم الحقوق المدنية للعام 1964"، الذي وقعه الرئيس لندون جونسون فأصبح قانوناً ساري المفعول في 2 تموز/يوليو، 1964. وفي العام 1965، أدى العنف الذي لجأت إليه شرطة مدينة سلما، بولاية ألاباما، في مواجهة مسيرة تطالب بحق الاقتراع إلى ارتفاع مماثل في التأييد لكينغ ولحركة الحقوق المدنية وللتشريع الذي يضمن حق المشاركة السياسية. وهكذا أصبح "مرسوم حقوق الاقتراع" قانوناً في 6 آب/أغسطس، 1965.

ومع صدور هذه القوانين الخاصة بالحقوق المدنية، واصل كينغ تطبيق استراتيجية الاحتجاج الاجتماعي السلمي (اللاعنفي) حتى عندما كان بعض الزعماء الشباب يجادلون أحياناً مطالبين باتباع أساليب أكثر راديكالية. كما وسع كينغ برنامج أعماله ليشمل جهوداً ترمي إلى تسليط الضوء على فقر الأميركيين-الأفارقة. وكان كينغ في ممفيس، بولاية تنسي، يساند عمال جمع القمامة (الزبّالين) السود المضربين عن العمل، عندما اغتالته رصاصة أطلقها سفاك في 4 نيسان/إبريل من العام 1968، فغيبه الموت عن 39 عاما.